1937年，淞沪会战即将在上海爆发，富千金蓝胭脂意外得到一个藏有绝密军事计划情报的胭脂盒，被卷入了军统局特工与日本间谍的对抗之中。满怀爱国热情的她主动向军统局请求成为特工。由于天赋秉异，她在日后的侦查行动中如鱼得水，并成功地揪出了一位日方大间谍，怎料间谍竟是闺蜜冯曼娜（陶昕然饰）的父亲，闺蜜与胭脂就此反目，并在日本人的蛊惑下投敌。而随着另一大间谍“影子”的落网，潜伏在国民党的中国情报员周宇浩决定冒充“影子”，反向渗透进日本特高课，利用胭脂等人对他的追捕获得了日方高层的信任，并成功鼓舞了对国民党失望的胭脂加入继续抗日征程，两人也在合作中暗生情愫。


 
此前在多部大热剧集中，赵丽颖多以机灵可爱的形象示人，在观众心目中她的角色也常常与“傻白甜”联系上。其实在《胭脂》最初的剧本中，蓝胭脂也被打造成一位“傻白甜”少女。首次接触谍战剧，按说看到这样一个角色赵丽颖应该觉得驾轻就熟可以轻松应对，然而实际上，看完剧本之后的赵丽颖十分苦恼：“我睡不着，就和导演聊，特工这个词对我来说是一个非常严肃的事情，必须要有一定的素质才有可能完成任务成为特工。我希望我第一次演谍战戏，这个角色有足够的坚强、勇敢，能承担责任。”


 
经过多次的沟通和努力，蓝胭脂最终以一个有些男子气概的“天才女特工”的形象出现，并且还将突破谍战剧惯有的思维定式和故事套路，首次从女性视角出发展开故事：“以往的谍战剧都是男性视角，虽然烧脑但有时候又觉得沉闷，所以这次可以通过胭脂这个女性视角去探索特工的世界，她失去了爱人、朋友，牺牲了那么多，内心是如何蜕变的？我也在跟随角色一起感受。”
 
而当被问到她自己是如何定义这个有些叛逆又有些嚣张的角色时，赵丽颖干脆给出五个字：酷炫狂霸拽。事实上，一个女生想要在谍战戏里挑大梁当英雄可就不仅仅是摆几个姿势耍一下帅那么简单了，进组第一天，赵丽颖就被安排了枪战戏，采访中她也老实“交待”，自己还是相当害怕的。“一个走廊，后面都是炸点，很害怕。在房间里的时候一直给自己说‘加油加油加油’，一出了房间就特别淡定地举着枪，不能动也不能眨眼。拍了那场戏也是希望自己可以跨越过一个困难，可以冲破这个东西，我就必须要给它完成，而且尽力做到最好，遇到困难不能再退缩。”


 
如果《胭脂》是一部“天才女特工”蓝胭脂的成长史，那么全程带领和引导她蜕变的导师就是由陆毅饰演的周浩宇，为了能够将这么以为具有超凡特工潜质的少女拉拢到自己的阵营里，周浩宇化身成为一位三重特工：身为人的他先是成功混入国民党军事委员会里，出任参谋并监视日本间谍“影子”。在“影子”身亡后，他胆大包天，果断决定冒认其身份接近日方高层。能在日军、国民党、三者之间穿梭转换，而面对女性他又温柔体贴，也难怪就连陆毅也要夸赞周浩宇是“高颜值、高情商、高智商”的“三高”男神了。


 
和陆毅之前主演过的谍战剧相比，《胭脂》里的周浩宇不存在成长的过程，而是一上来就是个十项全能的人。既然头脑已经如此“高能”，身手想必也不会差。陆毅笑言：“大家可以在这部戏里看到我作为动作演员的潜质，导演希望（动作戏）一个镜头连贯下来，更真实。我在里面特别狠，一枪命中，飞檐走壁都有。基本没怎么用替身，招式不是花里胡哨的，而是更直接更狠的那种。枪战会多一些。为了安全我们肯定会操练很多遍，会带很多护具。”
 
对于剧中和赵丽颖的感情戏，鉴于时代背景，陆毅坦承他们二人“发乎情止乎礼”。“很多情感是压抑的，我记得丽颖被严刑拷打，但是我不能去帮助她只能看着。那个年代，最多就是摸一下头，拍一下背，就表示我在帮你。”不过这反而让陆毅更轻松，“说实话我特别怕拍爱情戏，因为我没什么谈恋爱的经验，对于我来说其实爱情很简单，从大学时候的校园恋情一直到现在，我对爱情的定义就是鲍蕾，所以我按照剧本拍就好了。”